कर्नाटक में एक मलयाली परिवार में जन्मीं और 70 से ज्यादा फिल्मों में काम कर चुकीं नयनतारा ने शुरुआत मॉडलिंग और एंकरिंग से की थी। बीते महीने एंकरिंग के दिनों का उनका एक वीडियो वायरल हुआ था, जिस पर लोगों ने खूब प्यार लुटाया।
एंकर और मॉडल के रूप में अपने शुरुआती दिनों के बाद नयनतारा को अभिनय करने का मौका मिला। 2003 में निर्देशक सतयन अंथिकड़ ने मलयालम फिल्म 'मनासिनक्कारे' के लिए उनसे संपर्क किया। 19 साल की नयनतारा ने झिझकते हुए फिल्म स्वीकार की, जो हिट रही।
2005 में नयनतारा ने 'अय्या' फिल्म से तमिल इंडस्ट्री में कदम रखा। जिसके बाद उन्होंने एक के बाद एक कई सफल तेलुगु और तमिल फिल्मों में लीड रोल किया और फिर 2010 में नयनतारा ने फिल्म 'सुपर' से कन्नड़ फिल्म इंडस्ट्री में की ओर रुख किया।
नयनतारा एक फिल्म के करीब आठ करोड़ रुपये लेती हैं। उन्होंने चाय वाला, द लिप बाम और सउदी अरब की एक ऑयल कंपनी में निवेश भी किया है। नयनतारा राउडी पिक्चर्स प्रोडक्शन कंपनी की मालकिन हैं, जिसे वह अपने पति के साथ मिलकर चलाती हैं।
2008 में निर्देशक प्रभु देवा के साथ नयनतारा के अफेयर की खबरें आईं। उन्होंने प्रभु देवा के नाम का टैटू भी बनवाया था, लेकिन कुछ समय बाद उनकी राहें जुदा हो गईं। नयनतारा ने 2012 में खुद ही अपने इस ब्रेकअप की जानकारी दी थी।
नयनतारा 2018 में फोर्ब्स इंडिया में जगह बनाने वाली दक्षिण भारतीय सिनेमा की एकमात्र अभिनेत्री थीं। वह शाहरुख खान अभिनीत फिल्म 'जवान' से बॉलीवुड में अपनी शुरुआत कर रही हैं। उन्होंने इससे पहले शाहरुख की फिल्म 'चेन्नई एक्सप्रेस' के आइटम नंबर को ठुकरा दिया था।